债务上限是多少？

就像我们普通人一样，美国政府想要花更多钱，也必须借钱。 他们通过发行债券来借钱，承诺偿还并定期支付利息。 政府债务就是所有这些借款的总和。

百年前，国会规定了政府的债务上限，用于限制政府可以借款的最高数额。 换句话说，这是美国国家信用卡的透支额度。

美国政府借了多少钱？跟谁借的？

目前，美国政府债务是19.8万亿美元，比美国GDP略多一点。

其中，美国社会保障局将20世纪30年代成立后，累计的所有盈余都投入了政府债券，目前握有5万亿美元国债。美联储持有约2.5万亿美元国债。

其余的则被视为公共债务。截至3月，其他国家、公司和个人拥有6万亿美元的政府债务。日本和中国是最大的美国国债持有者，两国各拥有1.1万亿美元。其余的是美国公民和企业，以及州和地方政府。

逐年激增的政府债务

数据来源：FRED

想要不衍生出更多债务，政府要通过何种方式付账呢？

通常来讲，美国政府的花销会大于财政收入（2017财年约多支出4,400亿美元），但3月16日以后，政府已经无法通过借钱来填补这一赤字。 政府现在能花的只有手头上的现金。 所以，财政部长史蒂文·莫尼辛（Steven Mnuchin）只得利用“非常手段”来节约现金。

举例来说，他曾叫停为政府雇员提供的退休计划， 以便将节约下来的现金用于其他支出，避免更多政府债务。退休政府员工们唯一的指望也就是，债务上限提高，政府会弥补此前叫停的退休计划。

这些措施，再加上联邦政府按年激增的税收，四月份时，美国政府又有1,820亿美元的盈余去支付其他账单。截至7月17日，财政部现金为2,014亿美元。

但这笔钱政府能攥多久就不清楚了。 在政府支出和收入都可能大幅波动的情况下，两千亿美元可能几周内就没了。

美国国会预算办公室估计，这些现金可能会在10月初就用光。国会将会在八月份进入夏季休会期，这期间必须得作出相应的措施。

产生的影响？

当现金有限时，政府必须选择给谁钱或不给谁钱。 政府雇员或承包商可能无法得到全额支付，对小企业，出口商或大学生的贷款可能会停止，这些措施都会削减政府开支，同时减缓经济增长。

在这种情形下，优先国外债务持有人还是优先国内债务持有人就是一个难题了。也有声音表示，不管国内国外，只要是债务持有人就应该得到支付，支付国债比支付其他政府开支要重要得多。

一些权威人士认为，政府拖欠债务会产生严重的经济后果：利率上涨，市场恐慌和经济萧条。但是这样的担忧是夸张的。这么说并不意味着违约不会引发灾难性后果，而是因为一旦市场开始恐慌，国会很可能会像2013年一样，提高他们的债务上限。虽然在技术上是不合规的，但市场恐慌引起的动荡会迫使国会迅速采取行动，扭转这种局面。

史蒂文·莫尼辛表示，他有“计划和备份计划”来解决现金短缺问题，保证政府可以支付债务账单。例如，美国可能会像2013年一样，出售其110亿美元的黄金。

这样做能够让国会有更多的时间来应对市场，或是因此引发的股市暴跌。2011年8月，当债务上限触发了边缘政策后，标准普尔公司降级了山姆大叔的AAA信用评级，紧接着股市就开始暴跌。预计这种情况今年也会发生。

有更好的办法来处理债务么？

美国是少数几个有债务上限的国家之一，其他没有债务上限的政府也能照常运作。实际上，美国也可以干脆取消债务上限，一次性搞定政府信用卡的额度问题。

不断上调的债务上限

数据来源：FRED

本文译自The Conversation